La coqueluche est une maladie infectieuse due à une bactérie appelée "Bordetella pertussis."
Cette maladie, contagieuse, se développait avant que la vaccination existe, par épidémies importantes et conséquentes en termes de vies humaines. Actuellement, les épidémies sont beaucoup plus modestes, discrètes, la maladie passant parfois inaperçue, sous la forme d'une toux traînant plusieurs mois. Cette évolution tient au fait que la contamination vient essentiellement d'adultes ayant perdu leur immunité vaccinale. On rencontre quelques cas de coqueluche chez des enfants vaccinés, ce qui tient au fait que les vaccins ne sont pas efficaces à 100%, et qu’encore beaucoup de parents ne respectent pas totalement les protocoles vaccinaux.
La contamination se fait par voie aérienne lors de contacts directs avec des personnes infectées. Cette maladie touche indifféremment les adultes ou les enfants. Ses conséquences peuvent être dramatiques chez les nouveaux nés, les nourrissons, et les adultes ou personnes âgées atteintes d'affections graves: insuffisance cardiaque ou respiratoire, altération des fonctions supérieures, cancers, etc.
Il est donc extrêmement important d'en protéger ces personnes. On dénombre de 40 à 60 millions de cas de coqueluche dans le monde, la majorité d'entre eux étant recensée dans les pays en voie de développement avec environ 300 000 décès par an. Dans les pays développés, où la vaccination est généralisée, la réapparition de cas de coqueluche tient certainement pour partie à la contamination de voyageurs ayant perdu leur immunité. Cette perte d'immunité tient à l'absence de rappel vaccinal après la petite enfance: jusqu'en 2004 en France, les vaccins commercialisés étaient responsables d'effets secondaires fréquents chez l'adulte.
La coqueluche classiquement se caractérise par une toux sévère, gênante, épuisante et persistante (plus de trois semaines) sous forme de quintes associées à une reprise inspiratoire difficile. Ces quintes évoquent le chant du coq, d'où le nom de "coqueluche".
Ces quintes peuvent évoluer vers un blocage passager de la respiration (apnée) et des accès de cyanose (le visage voire le corps prend une coloration bleutée inquiétante, c’est particulièrement visible au niveau des lèvres). Les quintes engendrent parfois des vomissements.
Chez les sujets atteints, les complications majeures sont des surinfections pulmonaires ou des affections neurologiques (crises convulsives, encéphalites). Les principales victimes sont les nourrissons, la coqueluche peut leur être mortelle. Une enquête réalisée en France (2001) dans les services de réanimation pédiatrique, indique que la coqueluche est la troisième cause de mortalité due à une infection bactérienne chez les enfants.
