L'apparence générale du MacBook est fortement inspirée de celle de son prédécesseur, l'iBook G4. En plus de la traditionnelle couleur blanche, Apple a suivi le même modèle que l'iPod en proposant également une coque de couleur noire sur le modèle haut de gamme (la couleur noire justifiant un surcoût de 120€ par rapport au modèle blanc équivalent). Mais le blanc laqué du MacBook est aujourd'hui en décalage avec le reste de la gamme, puisque les dernières générations de MacBook Pro, d'iMac, ou même d'iPod ont toutes abandonné le blanc au profit de l'aluminium. De plus, le MacBook a deux ans, ses performances restent, malgré des mises à jour récentes et des baisses de prix, en deçà de ce que l'on peut attendre pour un ordinateur de ce prix. Le 14 octobre 2008 Apple a présente le nouveau design du Macbook, avec une coque en aluminium.
Le MacBook propose de série un écran brillant, une première pour Apple dans sa ligne d'ordinateur portable, qui avait précedemment toujours utilisé des écrans mat. Ces écrans brillants sont supposés augmenter le contraste des couleurs, mais ont pour principal défaut des reflets qui peuvent vite se révéler gênant lors d'une utilisation en extérieur.
Par rapport à l'iBook, le MacBook dispose d'un clavier à l'aspect radicalement différent. A la différence des précédents iBook, PowerBook G3 et PowerBook Titanium, le clavier ne peut être retiré. En effet, chaque touche est individuellement intégrée dans la coque et est séparée des autres par 3 mm. D'un style rappelant celui des Minitel, le clavier présente un toucher plus agréable, et le nouveau design des touches a été pensé pour éviter les contacts avec l'écran lorsque ce dernier est rabattu.
